周幽王任用為人奸詐、善於奉承、貪圖財利的虢（ｇｕo，國）石父執政，百姓非常不滿。

幽王三年，幽王寵幸妃子褒姒(si4)，過起荒淫奢侈的生活，並生下了兒子伯服。後來，幽王居然把申後和太子都廢掉，讓褒姒當了王后，伯服做了太子。

褒姒生得艷如桃李,卻冷若冰霜，幽王為了逗她笑，用盡各種辦法，都沒有用。當時，設置烽火狼煙的作用，是為了一旦有敵人來侵犯時就點燃烽火，通知各地人馬前來援救。周幽王竟為了取悅褒姒，點燃了烽火。諸侯見到後，全都趕來了，卻見不到敵寇。褒姒看見諸侯們被愚弄，開懷大笑。幽王很高興，又多次亂點烽火。後來，諸侯們都不相信了，漸漸地也就不來了。

幽王廢掉申後和太子後，申後的 父親申侯很氣憤，聯合繒（ｚēｎｇ，增）國、犬戎一起攻打幽王。幽王告急，點燃烽火召集諸侯的救兵。諸侯沒有人再派救兵來。申侯把幽王殺死在驪山腳下，並俘虜了褒姒，把財寶搶掠一空才離去。

諸侯們擁立幽王從前的太子宜臼為王，這就是平王。這時，關中遭受戰亂，宮室殘破，京畿(ji1)荒蕪，一時難以恢復，犬戎又不時前來騷擾。平王只好將都城遷到洛邑。

公元前770年，平王由晉文侯、鄭武公、衛襄公等護送，遷到洛邑。此後的周朝稱為東周。 西周王朝從公元前11世紀中武王克商開始，到公元前770年周幽王死於驪山之下，前後共歷十二王，約280餘年。

西週末年人們有了對「五行」的認識。把水、火、木、金、土這五種物質稱為「五行」， 並認識到五行中的每一行都有不同的性能，把宇宙間各種事物分別歸屬於五行。

此外，儒家經典 五經之首的《周易》就是在西周時出現的，其內容涉及到天文、地理、氣象、曆法、數學、物理、化學、生物、醫學、武術、煉丹、養生、哲學、歷史、文學、藝術、教育、民俗、心理、倫理、軍事、宗教、卜筮 (shi4)、堪輿等諸多方面。《周易》是以八卦構成的，每卦有卦辭，每爻yao2有爻辭。卦辭與爻辭是經文，稱為《易經》，後人對卦辭和爻辭進行說明、解釋，甚至加以發揮，這些文字叫做傳文，稱為《易傳》。現存的《周易》10卷，包括《易經》和《易傳》兩個部分。

根據《史記·周本紀》說：西伯被囚禁在羑(you3)裡，益八卦為六十四卦。《易正義》中也有記載說：「伏羲制卦，文王卦辭，周公爻(yao2)辭，孔十翼yi4也。」因此，文王益卦是一種較早的記載。

周代是最早對「禮」和「樂」作出規定的時代，周代的禮樂制度有兩條基本內容，一是規定等級，二是規定伴隨禮的樂舞為雅樂。

周代禮樂制，等級森嚴，不同場合，不同身份的人，不但禮儀有別，所用的音樂也不一樣，所用的樂器也不同。

西周時的樂器有數十種之多，僅一部《詩經》中，就出現了二十九種樂器。不僅有打擊樂器和吹奏樂器，還有了彈絃樂器。根據材料的不同，當時的樂器可分為八類，即：金、石、土、革、絲、木、匏(pao2)、竹。史書稱為「八音」。另外，被史書稱為「鐘鼓之樂」的大型管絃樂隊也在西周時興起，這種樂隊的主要樂器是編鐘和建鼓。這時的編鐘由先前的三隻發展而為五隻或八隻。陝西扶風齊家村出土的柞(zuo4)鐘，總音域已有三個八度，並基本按羽、宮、角、征(zhi3)、羽、宮的次序排列。

在周代，十二律的理論已經確立。宮、商、角、征(zhi3)、羽五聲階名已經確定。這時，人們已經知道五聲或七聲音階中以宮音為主，宮音位置改變就叫旋宮，這樣就可以達到轉調的效果。

周代還興辦了音樂機構「大司樂」，在音樂方面系統的訓練貴族子弟。《周禮·春官·大司樂》中還記載了大司樂教授樂舞的具體內容：以樂德教國子：中和、祗(qi2)庸、孝友；以樂語教國子：興道、諷誦、言語；以樂舞教國子：當時稱為六樂的六個樂舞, 《雲門》、《咸池》、《大磬(qing4)》、《大夏》、《大濩(huo4）》、《大武》, 其中兩個是武舞，四個是文舞。被歷代奉為舞之典範。

西周時，天文學家觀測恆星，在黃道帶和赤道帶兩側，確定了28個星座作為標誌，稱為二十八宿。依據這些星座，來確定天體的位置和許多天象，如日月食等發生的位置。由太陽在二十八宿中的位置，便可知道一年的季節，這比觀測昏旦星象以觀察太陽所在位置而定季節的方法要精確。

關於日食的觀測，《詩經·小雅·十月之交》有明確的記載。這次日食發生在周幽王六年十月初一日，即公元前776年9月6日。這是中國最早的以日月合朔(shuo4)為一月開端的記錄。

西周時雖然沒有專門的醫學書籍，但有關人們對疾病的認識已散見於《周易》、《尚書》、《詩經》、《周禮》、《山海經》等當時的文獻之中。此時人們已認識到熱病、昏迷、浮腫、逆產和不孕等疾病，並有了固定的病名。

對疾病的診斷，《周禮·天官》中記載說：「以五氣、五聲、五色視其生死，兩之以九竅之變，參之以九藏之動。」。

在治療方面，有人提出了「先味而後藥」的治療主張，即先用食療，再用藥治。同時還提出飲食要與四時季節的變化相適應。周代甚至出現了專管王室膳食的官職棗食醫，這說明當時關於飲食療法的經驗已有相當的積累。

此外，針灸、按摩、導引等各種治療方法在這個時期也已有所應用。

周代開始出現專職醫生，並且有了最初的醫學分科。當時的宮廷醫生分為食醫、疾醫、瘍醫、獸醫四科，各有其編製和職責範圍。食醫負責王室的飲食與配膳，類似於營養醫生；疾醫相當於現在的內科醫生，其職責是負責邦內民眾疾病的治療；瘍醫相當於今天的外傷科醫生；獸醫主管獸病的治療。

周代很重視 貴族子弟的教育，從幼童開始，就要教以禮、樂、射、御、書、數等基礎知識和基本技能，號稱為「六藝」。

數學是其中的一門，可見有關數學的知識已經廣泛應用於社會生活的各方面，並發展成為一門獨立的科學。《周髀(bi4)算經》開頭所舉的「勾三股四弦五」的勾股定理，傳說就是周公提出的。