穆王西征犬戎，南攝夷人，對邊遠民族的侵擾作了積極的防禦，制止了掠奪。穆王又平定了東平徐偃王所率徐夷諸部的反叛，南討楚國，大會諸侯於塗山。

穆王繼位五十五年後去世。其在位期間，西周依然處於強勢地位。他死後，西周再沒出現這種盛況。周王室逐漸衰落了。此後又經歷了共王、懿 yi4王、孝王、夷王執政。夷王逝世後，兒子厲王胡繼位。

厲王貪財好利，很賞識榮夷公。大夫芮（ｒｕi，銳）良夫規諫厲王說：「財利，是從各種事物中產生出來的，是天地自然擁有的，誰想獨佔它，那危害就大了。天地間的萬物誰都應得到一份，哪能讓一個人獨佔呢？普通人獨佔財利，尚且被人稱為是強盜；您如果也這樣做，那歸服您的人就少啦。如果重用榮公，周朝肯定要敗亡了。」厲王不聽勸諫，任用榮公做了卿士，掌管國事。

厲王二十一年至二十六年，也就是公元前858到853年，西周的西北連續六年大旱。加上厲王的腐朽殘暴，造成無辜百姓餓殍piao3遍野。

旱災結束後，人民需要休養生息。厲王卻變本加厲的剝削和壓搾人民。他在災後進一步實行「專利」。把原來公有的山林川澤霸佔為已有，不許人民砍柴打獵。厲王的所為引起了眾怒。人們認為這種做法背離了周室「王人」的傳統。遭受了數年旱災之苦之後，又斷絕了魚獵薪樵之源，到了「民不堪命」的地步。對於厲王的暴虐無道，放縱驕橫，國人紛紛公開議論他的過失。

為控制社會的言論，厲王從衛國請來巫師，借助巫術去偵察人們的竊竊私議。發現後就來報告，立即殺掉議論的人。這樣一來，人們都敢怒而不敢言，路上見面，以目示意。鎬hao4京城內，一片恐怖氣氛, 諸侯也不來朝拜了。厲王三十四年，厲王更加嚴苛，國人沒有誰再敢開口說話，路上相見也只能互遞眼色示意而已。厲王見此非常高興，告訴召公說：「我能消除人們對我的議論了，他們都不敢說話了。」

大臣召公見厲王倒行逆施，便勸他說：「堵住人們的嘴巴，要比堵住水流更厲害。水蓄積多了，一旦決口，破壞力就更大。」但是厲王根本不聽勸阻，繼續一意孤行。

在天災、人禍的雙重折磨下，厲王三十七年(前842年)，在小領主共伯和的領導下，爆發了聲勢浩大的武裝起義。不可一世的暴君厲王，被國人暴動嚇破了膽，逃奔到彘(ｚｈi，智，今山西霍縣)，結束了其殘暴的統治。厲王在外住了十四年而死。這次暴動不僅趕走了周厲王，而且動搖了西周王朝的統治基礎。

起義爆發時，厲王的太子靜被藏在召(zhao1)公家裡。人們知道了，就把召公家包圍起來，召公說：「我多次勸諫君王，君王不聽，以至於遭到這樣的災難。如果現在太子被人殺了，君王會以為我在記仇怨恨君王吧？侍奉國君的人，即使遇到危險也不該怨恨；即使怨恨也不該發怒，更何況侍奉天子呢？」於是把自己的兒子代替了太子死，使太子免遭殺害。

此後，召公和周定公整頓朝政，歷史上稱為「周召共和」。使已衰落的周朝得以復興。共和元年即公元前841年，中國歷史從這一年開始有了明確而且連續不斷的紀年。共和十四年（前828），厲王死，太子靜已在召公家長大成人，召公、周公二輔相一同扶立他為周王，這就是宣王。宣王登位之後，由二相繼續輔佐，修明政事，師法文王、武王、成王、康王的遺風。史稱「宣王中興」。

宣王在召公和周定公的輔佐下，使已衰落的周朝得以復興。宣王為了解除來自黃土高原上群翟部落的威脅，派兵深入到太原討伐，取得了較大的勝利。公元前789年，宣王又在千畝打了一仗，其軍隊被姜戎大敗，西周王朝開始走向衰落。西周對隔著黃河的地方，已經逐漸無法控制了。

由於偏信一首童謠，宣王不聽忠諫，殺害了無辜的上大夫杜伯。杜伯臨死時說：「死若有知，三年必使君知之。」

三年後，宣王大會諸侯於郊野遊獵。臨近中午，宣王打完獵回朝途中，突然見杜伯出現在道路左邊，乘坐著白馬，身著紅衣，戴著紅帽，手執紅色弓箭，對準宣王發射，箭正射中宣王心臟。宣王一聲慘叫，跌在馬下，脊骨折斷而死。

周宣王末年(約803年)，西周又發生了大旱災。這場旱災，持續時間更為長久。沒有糧食，連人畜飲水都發生了因難。旱災帶來的是一派庶民逃亡，邑里空虛，村落蕭條，田園荒蕪的衰落景象。

面對持續嚴重的旱災，周宣王繼用了先朝的祈禳。但是，宣王沒有商湯的德行，無論他祭祝，還是「整身修行」，都無濟於事。這場旱災，一直持續到幽王上台繼位時。這時，持續的旱災已使西周處於危難之際。