後代史家根據都城所在地理位置的不同，以公元前770年為界，將此之前的周朝稱為西周，之後的稱為東周。西周時，周王朝屬地遼闊，包括西畿 ji1 和東畿。西畿以周最初的都城豐鎬hao4（今陝西境內）為中心，東畿以後建的都城洛邑（今河南洛陽）為中心。公元前770年周幽王死，平王遷都洛邑後，不僅失去了對西部屬地的控制，而且周王朝從此基本上處於衰弱狀態，並受到列國的欺壓。西周王朝 ，先後出現了文王、武王、成王以及周公等傚法五帝的賢王賢臣，還保留了大道的遺跡。

周的始祖後稷ji4，名叫棄。棄的母親是有邰（tai，台）氏部族的女兒，名叫姜原。姜原是帝嚳（ku，酷）的正妃。傳說姜原來到郊野因為踩了巨人的腳印而懷孕生下了棄。

棄從小就善於五穀農務, 堯帝任命棄為農師，教給民眾種植莊稼，使人民受益良多。為了表彰他的功績，舜帝把棄封在邰，以官為號，稱後稷，另外以姬為姓。後稷的興起，正在唐堯、虞舜、夏商的時代，這一部族都有著非常好的德望。後稷死後，他的兒子不窋（zhu，竹）繼位。

不窋晚年，夏後氏政治衰敗，廢棄農師，不再務農，不窋因為失了官職就流浪到戎狄地區。不窋死後，他的兒子鞠（jū，居）繼位。鞠死後，兒子公劉繼位。公劉雖然生活在戎狄地區，仍然從事農業生產, 民眾的生活都依靠他的德行好起來。很多人都感念他，很多人都來歸附他，詩人們創歌譜樂來歌頌他的功德。周朝事業的興盛就是從這時候開始的。公劉去世後，兒子慶節繼位，在豳（bīn，賓）地建立了國都。

慶節去世後，經過七代，傳至古公亶父（dǎnfǔ，膽，甫）繼位。古公亶父重修後稷、公劉的大業，積累德行，普施仁義，國人都非常愛戴他。戎狄的薰（xūn，熏）育族來侵擾，想要奪取財物，古公亶父就主動給他們。後來他們又來侵擾，想要奪取土地和人口。人民都很憤怒，想奮起反擊。古公說：「民眾擁立君主，是想讓他給大家謀取利益。現在戎狄前來侵犯，目地是為了奪取我的土地和民眾。民眾跟著我或跟著他們，有什麼區別呢？民眾為了我的緣故去打仗，我犧牲人家的父子兄弟卻做他們的君主，我實在不忍心這樣幹。」於是帶領家眾離開豳地，到岐山腳下居住。豳邑的人全城上下扶老攜幼，又都跟著古公來到岐下。鄰國聽說古公這麼仁愛，也有很多來歸從他。於是古公廢除戎狄的風俗，營造城郭，建築房舍，把民眾分成邑落定居下來。又設立各種官職，來辦理各種事務。民眾譜歌作樂，歌頌他的功德。

古公的長子名叫太伯，次子叫虞仲。他的妃子太姜生下了小兒子季歷，季歷娶太任為妻，她也像太姜一樣是賢惠的婦人。太任生下昌，有聖賢的祥兆。古公說：「我們家族有一代要興旺起來，恐怕就在昌身上應驗吧？」他的長子太伯、次子虞仲知道古公想讓季歷繼位，以便傳給昌，就一塊逃到了南方荊、蠻之地，並依照當地的習俗，在身上刺上花紋，剪掉了頭髮，把王位讓給了季歷。

古公去世後，季歷繼位，這就是公季。公季繼續實行古公的德政，努力施行仁義，諸侯都歸順於他。

公季去世後，兒子姬昌繼位，姬昌被商紂王封為西伯侯。姬昌繼承後稷、公劉的遺業，傚法古公、公劉的法則，一心一意施行仁義，敬重老人，慈愛晚輩，禮賢下士。

當時發生了這樣一件事可以說明姬昌的德行。虞國人和芮（ｒｕi，瑞）國人之間因田界發生了爭執不能斷決，就一塊兒來到了周國。進入周國境內後，發現種田的人都互讓田界，因為人們都有謙讓長者的習慣。虞、芮兩國發生爭執的人，還沒有見到姬昌，就覺得慚愧了，都說：「我們所爭的，正是人家周國人以為羞恥的，我們還找姬昌幹什麼，只會自討恥辱罷了。」於是各自返回，都把田地讓出然後離去。諸侯聽說了這件事，都說：「姬昌恐怕就是那承受天命的君王。」於是，諸侯尊姬昌為王。

姬昌稱王后，改變了殷商的律法制度，並制定了新的曆法。他追尊古公為太王，公季為王季，意思就是說，大概帝王的瑞兆是從太王時開始興起的。

姬昌在位大約五十年。他被紂王囚禁在羑里的時候，據說曾經增演《易》的八卦為六十四卦。姬昌去世後，謚號shi4為周文王。他的第二個兒子姬發繼位, 就是周武王.

武王繼位後，拜呂尚為師，以兄弟周公旦、召公作助手，整頓內政，擴充兵力，聯絡同盟者，順應天命討滅了商紂, 建立了周朝.

周朝是中國歷史上實行典型的封建制度的王朝。封建制度的意思是分封建國制，周朝天子是最大的王，他把全國的土地分成許多小塊，分給王室成員和功臣，讓他們各自在分封的土地上建國，並共同保衛王室。這些獲得分封土地的王室成員和功臣則稱為諸侯王。

周朝之後，秦國廢除了封建制度，建立了軍憲。漢初的劉邦短暫的恢復封建制度，七王之亂後，封建制度就再也沒有恢復過。明清時代的王已經失去了封建制度下諸侯王的實權，因此所謂的封建制度在中國只有很短的一段歷史，從秦朝以後所實現的基本都是君主專制。

武王把原來商王直接控制的領地分成三個區：原殷都朝zhao1歌以北地區，封給紂王的兒子武庚掌管；朝歌以東地區， 朝歌以西地區，封給自己的弟弟蔡叔度掌管。武王又把姜太公封在營丘，國號為齊。把弟弟周公旦封在曲阜，國號為魯。

武王懷念古代的聖王，就表彰並賜封神農氏的後代於焦國，賜封黃帝的後代於祝國，賜封堯帝的後代於薊 ji4，賜封舜帝的後代於陳，賜封大禹的後代於杞 qi4。

武王分封了七十一個諸侯國，其中兄弟之國十五個，同姓之國四十個。封邦建國的目地，是加強對各地的統治，並作為周王室的屏藩。諸侯再在自己的封地裡分封卿大夫，卿大夫又在自己的封地裡分封士，這樣自上而下治理國家。武王實行分封把近親功臣一批批送往東方，選定交通及軍事要地，在其間圈地，規劃好一個包括黃河乃至淮水、長江北岸的廣大交通網。是當時軍事和政治互相配合，又能不斷地向外發展的一種立國規模。