關於商朝歷史，早期其歷史同夏代一樣，主要靠《尚書》、《史記》等後代典籍來瞭解，缺乏當時的文字證明。但是殷墟遺址的發掘特別是甲骨文的發現，使商代歷史「信而有證」，所以商朝被視為中國信史的開端。這些甲骨文也成為中國最古老的文獻記錄。

殷商的始祖是契，他的母親叫簡狄，是有娀（song，松）氏的女兒，帝嚳的次妃。相傳簡狄等三個人到河裡去洗澡，看見玄鳥（即鳳）掉下一隻蛋，簡狄 就揀來吞吃了，因而懷孕，生下了契，《詩經．商頌．玄鳥》篇有 「天命玄鳥，降而生商」 的詞句。契長大成人之後，幫助禹治水有功，舜帝於是任命契為司徒，讓他認 真的施行五倫教育，要本著寬厚的原則。後來，契被封在商地，賜姓子。契在唐堯、虞舜、夏禹的時代興起，為百姓做了許多事，功業昭著，百姓們因而得以安定。

契死之後，由兒子昭明繼位。傳到第十一代，由主癸gui4繼位。主癸死後，兒子太乙繼位。這就是成湯（後也稱為商湯）。

從契到成湯，曾經八次遷都。到成湯時才又定居於亳，這是為了追隨先王帝嚳，重回故地。成湯為此寫了《帝誥》，向帝嚳報告遷都的情況。

亳是商朝前期最重要的都邑。從商朝建立之前，成湯把都邑遷到亳，歷經6代11王，大約有150∼200年之久，商都一直在亳。在商朝歷史上，定都時間最長的是殷，僅次於殷的則是亳。

《史記》記載，從商湯建國 到商紂亡國，共傳國十七世、三十代，前後共六百餘年。大約在公元前一千三百年，商王盤庚geng1遷都到殷，所以後來又把商稱為殷，或稱商殷，或稱殷商。

商湯立國後，汲取夏代滅亡的深刻教訓，廢除了夏桀時殘酷壓迫人民的暴政，採用了「寬以治民」的政策，使商王國內部的矛盾比較緩和，政治局面趨於穩定，國力 也日益強盛起來。商朝是中國歷史上賢君比較多的王朝。根據《史記》，商朝在商湯之後，第四代大甲、第九代大戊、第十三代祖乙、第十九代盤庚和第二十二代武 丁，都是賢德之君。他們敬順天命，以仁德治理天下，因此國運昌盛，人民生活安定，諸侯盡來歸服。

商湯敬順天命，祭祀鬼神，而且他能任用賢臣。伊尹是個有才德而不肯做官的隱士，商湯曾派人去請他，前後去了五趟，他才答應歸從，並向商湯講述了遠古帝王及 九類君主的所作所為。商湯委任他管理國政。商湯統治時期出現大好局面,得益於伊尹和仲虺〔hui悔〕這兩個賢臣的輔佐。商湯說過這樣的話：「人照一照水就 能看出自己的形貌，看一看民眾就知道國家治理得好不好。」右相伊尹說：「真是英明啊！善言能聽得進去，道德才會進步。治理國家，撫育萬民，凡是有德行做好 事的人，朝廷都要任用。」伊尹管理國政作出了很大的貢獻。 仲虺死後, 伊尹在政壇上的作用尤其突出,成了商湯至太甲時期重要的輔臣, 政壇的一位元老。

商湯為人十分仁德。一天他外出遊獵，看見郊野四面張著羅網，張網的人祈禱說：「願從四面四方來的，都進入我的羅網！」商湯聽了後說：「這樣的話，不就把禽 獸全打光了！」於是，把羅網撤去三面，教張網的人祈禱說：「想往左邊走的就往左邊走，想向右邊逃的就向右邊逃。不從命的，就進我的羅網吧。」諸侯們聽說這 事，都說：「湯的仁德真是到了極至，連禽獸都能受到他的恩惠。」

商湯打敗夏桀之後, 廢除了夏的政令，並且作了《湯誥gao4》告誡諸侯要敬畏上天、修行德政、為民謀利。《湯誥》這樣記載：「三月，殷王親自到了東郊，向各諸侯國君宣佈：『各位可不能不為民眾謀立功業，要努力辦好你們的事情。否則，我就對你們嚴加懲辦，那時可不要怪罪我。』 這時，伊尹又作了《鹹有一德》，說明君臣都應該有純一的品德；咎jiu4單作了《明居》，講的是民眾應該遵守的法則。

商朝初年，發生了一場旱災，延續了七年。使河乾井枯，草木枯死，禾苗不生，莊稼無收，白骨遍野。灼灼逼人的旱災，震撼著整個商王朝。商湯就在郊外設立祭壇，天天派人舉行祭禮，祈求天帝除旱下雨。這就是「郊祭」。

郊祭最初的儀式是：燃燒木柴，用牛、羊、豬、狗等家畜作上供的物品。祭祀時，史官手棒三足鼎，鼎內盛有牛、羊等內作供品。史官虔誠的向天地山川禱告說： 「是不是因我們的王政事無節製法度?是不是使人民受了疾苦?是不是因官吏受賄貪污?是不是因小人讒言流行?是不是有女人干擾政事?是不是宮室修得太大太 美?為何還不快快下雨呢?」史官受湯之命，說了六條責備自已的事以求天帝鬼神賜福降雨。然而，祭祀沒有效果。儘管商湯命史官天天祭禮，苦苦哀求，天帝依然 無動於衷，沒有賜福降雨。

大旱持續到第七年的時候，商湯命史宮們在一座林木茂盛的山上，選了一個叫桑林的地方設了祭壇，他親自率領伊尹等大臣舉行祭祀求雨。但是祭祀之後也未見下 雨，商湯就命史官占卜。史宮們占卜後說：「祭祀時除了要用牛羊作犧牲外，還要用人作祭品。」 商湯稍稍沉吟後說：「我祭祀占卜求雨，是為了人民，怎麼能焚燒我的子民呢?就燒 我來祭天吧!」 然後，將自己的頭髮、指甲剪掉，沐浴潔身，命令左右把祭祀的柴火架起來，向上天禱告說：「我一人有罪，不能懲罰萬民；萬民有罪，都在我一人。不要以我一人 的無能，使天帝鬼神傷害人民的性命。」禱告完畢，商湯便坐到柴上去。左右正要點火，突然烏雲四合，大風乍起，人們盼眼欲穿的大雨驟然而至。這就是歷史上的 「湯禱桑林」。

人們都認為正是湯的為民犧牲的精神感動了天帝，才使得天降甘霖，旱情解除。

商湯臨政之後，還修改了曆法，把夏歷的寅月為歲首改為丑月為歲首，又改變了器物服飾的顏色，崇尚白色，在白天舉行朝會。