啟登臨帝位，在鈞台大宴各地首領。有扈氏不歸服，拒不出席。啟決定前往征伐。在戰鬥開始之前，啟作了一篇誓辭叫做《甘誓》，並召集來六軍將領進行訓誡。啟向 六軍將領們宣言：「有扈氏蔑視仁、義、禮、智、信五常的規範，背離天、地、人的正道，因此上天要斷絕他的大命。如今我恭敬的執行上天對他的懲罰。聽從命令 的，我將在祖先神靈面前獎賞他；誰不聽從命令，就在社神面前殺掉他，把他們的家屬收為奴婢。」在啟的帶領下，消滅了有扈氏。自此天下都來朝拜。

啟死之後，他的兒子太康繼位。太康整天遊玩打獵，不顧民事，被有窮國君主后羿趕走。人民和權力落后羿手上。太康死後，后羿立太康的弟弟仲康為夏王，但實權仍 操縱在后羿手中。又立仲康的兒子相繼位。仲康死後，后羿因為荒於遊獵，被臣子寒浞（音濁）所殺，寒浞又殺相自立。當相被殺時，相的王后緡（音民）懷著身 孕，逃回自己的娘家有仍（今山東濟零縣），她生下兒子少康。少康長大後，匯聚了夏殘存的勢力，消滅寒浞，光復了夏王朝。歷史上稱為「少康中興」。少康之子 杼（音注）在位時，徹底消滅了寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛階段。其後的五代六王時期，社會比較安定，經濟得以持續地發展。

這時夏王朝的疆域，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。從傳世文獻看，夏朝的治國體系相當龐大，在繼承五帝時期體制的基礎上，又有所發展。

夏王朝一直沿用禹在世時對九州的劃分標準和五服貢賦制度的劃分，對地方的管 理是以部族首領為諸侯，諸侯必須服從夏王的政令，對王朝承擔貢納、朝見、服役和隨從征伐的義務。諸侯之下，有大夫，即各大家族的族長。所以，古人說，夏王有天下，諸侯有國，大夫有家。

此外，夏王朝已經有了初步的「德治寬刑」思想。就是治理國家，要文治與刑罰並用。已經有了防微杜漸，防患於未然的認識。法律也隨著夏王朝的建立而產生。夏朝 的農業生產已經發展到一定的水平，產量迅速提高，當時的飲酒風氣從側面證明了這一點。 相傳最初的貨幣產生於夏朝，以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣，稱為「三品」。

在藝術上，夏朝有關於樂舞的傳說，首先是圍繞啟的傳說，《山海經．大荒西經》有一則神話，說啟將三名美女敬獻給天神，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，於是他又製成《九韻》。
在技術方面, 夏朝已經有了比較進步的陰陽合歷和干支記日的方法。《夏小正》是中國現存最早一部具有豐富物候知識的著作。其文有463字，按一年12個月分別記 載了物候、氣象、天象、和重要政事，主要是有關生產的農耕、蠶桑、養馬以及採集、漁獵等活動。當時還出現了早期的地圖。從夏禹治水的傳說中可以看出，當時人們已經認識了許多高山大河，確定了大地的東西南北，學會了開渠、分洪、修堤，並且掌握了計算、測量和繪製簡單的地圖。

當帝位傳至第十五代夏王孔甲時，因為其淫亂，夏後氏的威德日漸衰微，並且引起了諸侯的反叛，夏王朝也逐漸走向衰敗。

孔甲死後，又三傳到夏桀。桀是歷史上有名的暴君，他不修德，奢侈無度。從各地搜尋美女，藏於後宮，日夜與寵妃妹喜及宮女飲酒作樂。他的酒池很大，可以航船， 喝醉淹死人的事情時常發生，這些荒唐無稽的事，常使妹喜歡笑不已。民眾的生活則十分困苦，人們每年的收成難得溫飽，遇上天災則妻離子散。夏代臣民指著太陽 咒罵夏桀說：你幾時滅亡，我情願與你一起滅亡。

夏王朝有一個大夫叫關龍逢，手捧 「皇圖」來見桀。「皇圖」也稱作「黃圖」，是古代王朝繪製有帝王祖先功績的圖，給後代帝王看，從中傚法祖先治理國家。關龍逢捧去的「皇圖」繪有大禹治水等 圖像，要桀傚法先王，像始祖大禹一樣節儉愛民，以長久享國；像眼下這樣揮霍無度，任意殺人，亡國的日子就不遠了。桀對這樣的忠言不僅不聽，反而將關龍逢殺 害，並警告朝臣們說，今後再像關龍逢這樣來進言，一律殺頭。於是賢臣絕跡，勸諫消失，桀愈加驕橫。

桀又四處用兵，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離。

夏朝末，河水斷流，又發生過兩次大地震。 天災是上天對人不遵循天理的警告與懲罰。

商湯見夏桀暴虐、荒淫無道，引起天下百姓不滿，諸侯也紛紛背叛。夏桀已是人心背向，天地不容。商湯看到伐桀的時機已經成熟，乃以「天命」為號召，要求大家奮 力進攻，以執行上天的意志。鳴條之戰，湯在伊尹的輔佐下，率領由70輛戰車和5000名步卒組成的軍隊與夏王朝的軍隊在鳴條相遇，展開了一場大決戰。夏桀全軍崩潰。桀出逃後死於南巢，夏王朝從此滅亡。

由於流傳至今有關夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記．夏本紀》中記載的夏代世系與該書《殷本紀》中記的商代世系 一樣明確，商代世繫在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記．夏本紀》中所記的夏代世系被多數學者認為是可信的。

古史學家依據文獻資料，提出有兩個地區可能是夏人的活動地區：一個是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽平原；一是山西南部的汾水下游地區。因為傳說中夏代的都邑和一些重要的歷史事件，大多同這兩個地區有關。

目前，多數學者認為：以偃師二里頭遺址命名的「二里頭文化」和豫西地區的「龍山文化」是探索夏文化的主要對象，並對夏文化問題發表了各種看法。

夏朝從大禹到桀經歷了17代四百餘年的歷史，卻被一個小諸侯國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以後來出現了「殷鑒不遠，在夏後之世」的告誡。