堯帝在位的時候，洪水滔天，人們都為此十分憂愁。堯便尋找能治理洪水的人，眾人推舉了鯀。但是九年過去了，洪水仍然氾濫不息，鯀治水沒有取得成效。舜繼承帝位後，決定任用鯀的兒子禹來治理洪水。舜帝去世後，夏族的首領禹治水有功，為人賢德謙遜，而繼承了帝位。

禹是夏朝的締造者。禹，名叫文命。是黃帝的玄孫，顓頊帝的孫子。禹的曾祖父昌意和父親鯀都沒有登臨帝位，而是給天子做大臣。

關於禹的長相，《尚書緯》中說「禹生來就是異像。他身高九尺，有著老虎樣的鼻子，河馬樣的眼睛，牙齒相駢，且有三個耳洞。」《史記．夏本紀》上說，禹為人聰敏機智，能吃苦耐勞；而且他遵守道德，仁愛可親，言語可信。他勤勤懇 懇，莊重嚴肅，堪稱是百官的典範。
禹在接受了舜帝的任命後，與益、後稷一起開始治理九州土地。當時的洪災十分嚴重，分佈很廣，那時的人們大約是湖居的。

禹首先考察了各地的山川地形、地貌。他不辭勞苦，穿山越嶺，樹立木樁作為標誌，以測定高山大川的狀貌。他常常左手拿著准和繩，右手拿著規和矩，身上還裝載著 測四時定方向的儀器。他逐步地開發九州土地，疏導九條河道，修治九個大湖。自己節衣縮食，住在簡陋的地方，把所有的資源都用來治理河川。他治河的十三年 中，三過家門而不入。在考察、治河的同時，他還分發稻種給民眾，教他們種植在低窪潮濕的土地上。糧食缺乏時，把一些地區的餘糧調濟給缺糧地區，使各諸侯國 的人都有糧食吃。

禹治理九州北起帝都冀州，治理了衡水、漳水、黃河、淮水；南至荊州，治理了長江、漢水；西至敦煌，治理了黑水、渭水； 東至揚州，治理了松江、錢塘江、浦陽江。禹主要採用疏導的方法治理河流，共疏導了九條大河，還在一些地區修築了堤防。上述地區的河流被疏通後，人們安居樂 業，在周圍肥沃的土地種植了各種農作物，心悅誠服的向天子進奉當地特產。禹還開通了九條山脈的道路。在治水的過程中，平定了南方九黎三苗的侵擾。從此， 黎、苗不敢再侵犯，長江中游處於安定時期。

經過禹十三年的努力，所有的山川河流 都治理好了，從此九州統一，四海之內都可以居住了。其它部族的首領也都可以來京城會盟和朝覲了。禹制定了貢賦的制度，還在華夏境內九州之中分封諸侯，賜給 土地，賜給姓氏，要求他們：「要恭敬的把德行放在第一位，不要違背天子的各種措施。」禹既治平水患，又征服黎、苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。

相傳大禹治水之時，理龜載文於背而出洛水，得而因之成「九疇(chou2)」，謂之「書」，古稱為「洛 書」。然而，後來見到的洛書，沒有文字，也只有用黑白環點示數的圖 （有稱為「洛圖」）。後來，周文王據河圖和洛書而推演出八卦，奠定了中國易學文化的基礎。

禹帝舉用皋陶為帝位繼承人，但是皋陶沒有繼任就死了。禹把帝位傳給益。禹帝死後，益服喪三年後，把帝位讓給禹的兒子啟，自己躲避到箕山之南。終究還是禹的兒 子啟繼承了天子之位。王位的繼承法由此改為父子或兄弟相傳，實行世襲制度，從此，真正開啟了中國歷史上王位由「父子相傳」的先河。 開始了「家天下」時代。
此後的歷代王朝，基本上延續了這一繼承法則。啟繼位後，建立了中國歷史上的第一個王朝─夏朝。夏朝的建立，標誌著中國原始的、松 散的部族社會結束，夏朝的誕生成為中華文明史上的一個重要里程碑。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，夏朝前後經過了四百多年。
中 國的別稱「華夏」，與夏族和夏王朝有著一定的聯繫： 「華」是指禮很盛行，「夏」指國家很大。黃河流域是華夏文化的搖籃，在相當長的歷史時期內，一直是古代文化的中心。

古人把中國稱為「華夏」，其中深藏著為燦 爛文化而自豪的情感。古文獻中「夏」有三種主要含義：一是華夏族人。如東漢許慎《說文解字》稱：「夏，中國之人也。」 「華」與「夏」字意可以相通. 古文獻中常以「諸夏」或「諸華」來稱呼華夏族人士。

二是華夏族人的文化。西漢揚雄在所著《方言》中指出："夏，大也。自關而西秦晉之間凡物之壯大而愛偉之，謂之夏。"秦晉之間是夏王族的發源地，故有「（大）禹興於西羌」的說法 。

三是夏王朝及其前身大禹所封夏國。應該說，第三種含義最為重要. 夏王朝的建設成就，確立了華夏族的中心地位，夏王朝的根基地在豫西地區。此後，任何想要奪取天下者的政治勢力，必須奪取這一核心地區後，才算真正擁有控制天下的實際地位。商、周兩大 王朝也不例外，後繼王朝的統治者也毫無例外地承認自己是夏文化的繼承者，是大禹所劃定「九州」的主人。